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新華社北京4月19日電 近期發表在美國《科學》雜志上的兩項研究顯示，耐旱草本植物在非洲崛起的時間比原先認為的早1000多萬年，古猿的一些重要形態特征正是為了適應樹木減少、草地增加的環境而進化出來的。
上述研究由肯尼亞、烏干達、美國和歐洲多家科研機構組成的兩個團隊進行，其結論意味著人類和非洲其他哺乳動物的進化史需要被重新看待，人類祖先面臨的環境可能比原先認為的更加干燥且變化無常。
在現今非洲的代表性景觀——稀樹草原中，碳4草本植物占據主導地位。碳4指植物光合作用固定二氧化碳的第一步產物含有4個碳原子，這類植物對水的利用率較高，適應高溫、干燥氣候。
此前人們認為，大約1000萬年前，碳4草本植物才開始在非洲植被中占據主導地位，森林減少使人類祖先放棄樹上的生活，進化出適合開闊環境的直立行走形態。在此之前，類人猿已經出現了一些擺脫四肢行走的特征，比如后肢更發達、軀干傾向于垂直而不是水平。以往對此的解釋是，這可以使古猿更靈活地在樹上活動，即使體型較大也能采集到樹冠邊緣的果實。
一個研究團隊對非洲東部9個哺乳動物化石出土地點進行調查，綜合碳同位素、土壤有機物、植物蠟質等多方面線索，通過古土壤重建相應時期的氣候。分析發現，在距今2100萬年至1600萬年間，碳4草本植物在這些地區已經非常豐富，植被環境多種多樣，既有茂密的森林，也有點綴著樹木的草原。
另一個研究團隊則研究了烏干達莫羅托地區一個有2100萬年歷史的遺址，分析當地出土的莫羅托古猿的骨骼和牙齒特征，以及其他哺乳動物化石反映的食物結構、古土壤成分反映的環境信息等。他們得出結論，莫羅托古猿生活在會發生季節性干旱的林地-草原開闊環境中，主要食物是含水量較低的葉子，而不是多汁的成熟果實。
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